Talvisodan alkaessa Neuvostoliitolla oli sekä mies- että materiaaliylivoima. Mannerheim saapui yleisesikuntaan ja pyysi käyttöönsä työhuoneen. Pyyntöä ihmeteltiin, sillä puolustusneuvoston puheenjohtajan tehtävät eivät vaatineet jatkuvaa läsnäoloa. Oli vuosi 1931. Presidentiksi oli juuri valittu P. E. Svinhufvud, joka halusi Mannerheimin johtamaan neuvostoa. Puolustusneuvoston tehtävänä oli toimia presidentin, puolustusvoimien ja suojeluskuntien välissä. Svinhufvud myös määräsi, että Mannerheimista tulisi armeijan ylipäällikkö, mikäli sota syttyisi.